Empresa de Newport News enfrenta boom na demanda por grandes caminhões basculantes

Por Gregory Richards

O Piloto da Virgínia

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Dentro de um prédio branco do tamanho de mais de quatro campos de futebol, são fabricados os caminhões Tonka definitivos.

Os gigantes fabricados pela Liebherr Mining Equipment Co., no entanto, não dominam as caixas de areia. Em vez disso, transportam carvão, ferro, areias betuminosas e minério de cobre e ouro em algumas das maiores minas do mundo.

A empresa fabrica o caminhão basculante de mineração de maior capacidade do mundo, com um motor de 3.650 cavalos de potência que consome 50 galões de óleo diesel por hora; Pneus de 13 pés e uma carroceria que pode carregar 400 toneladas, o equivalente a quase seis tanques do Exército.

"É como dirigir uma casa de dois andares", disse a porta-voz Merilee Hunt sobre o T282B da Liebherr.

A Liebherr e outros fabricantes de caminhões de mineração estão em alta para esses caminhões, com pedidos nos níveis mais altos em cerca de 25 anos, disse Frank Manfredi, editor do boletim de equipamentos Machinery Outlook. Os preços de commodities como cobre, ouro e minério de ferro subiram nos últimos anos com o aumento da demanda, então os operadores de minas estão cheios de capital para expandir as operações e comprar novos equipamentos, disse ele.

Assim, os fabricantes de caminhões, como a Liebherr, estão contratando funcionários e aumentando a produção.

A empresa acrescentou um terceiro turno há cerca de um ano em sua operação de Newport News, disse K. Joachim Janka, presidente da Liebherr Mining Equipment. A fábrica de 362 funcionários é uma unidade da Liebherr-International AG, com sede na Suíça, um conglomerado global com uma linha de produtos que também inclui refrigeradores domésticos, peças de aeronaves e guindastes de torre.

A fábrica perto da Interstate 664 produz cerca de 40 monster trucks por ano. A produção aumentou cerca de 10 a 15 por cento em cada um dos últimos cinco anos, disse Janka.

"Esperamos continuar crescendo assim", disse ele.

Além de seu campeão de vendas com capacidade de 400 toneladas, a Liebherr fabrica uma unidade que pode carregar 240 toneladas. Também está desenvolvendo um modelo de 320 toneladas. Os preços de tabela dos caminhões variam de US$ 2,5 milhões a US$ 4,3 milhões, disse Dion Domaschenz, gerente de marketing de produtos da Liebherr Mining.

Esses caminhões basculantes são muito diferentes dos vistos nas rodovias, e não apenas pelo tamanho. Motores elétricos giram os pneus, não motores a diesel. Os motores a diesel dos caminhões alimentam geradores elétricos que transmitem eletricidade para os motores das rodas traseiras. Esse projeto foi desenvolvido décadas atrás, quando era mais fácil transmitir a potência do caminhão eletricamente do que mecanicamente, disse Manfredi. Pelo menos um fabricante, a Caterpillar Inc., desenvolveu caminhões de mineração com acionamento mecânico.

Caminhões diesel-elétricos são mais eficientes do que caminhões de acionamento mecânico, disse Janka. Os híbridos são mais leves e mais econômicos. Por causa dos motores elétricos, os caminhões têm menos peças móveis e podem ganhar velocidade mais rapidamente.

Cada caminhão leva de 12 a 16 semanas para ser fabricado, disse Domaschenz durante uma visita à fábrica no mês passado.

Os trabalhadores passam semanas apenas soldando as armações, fixando a superestrutura para segurar a cabine e vários suportes. As molduras são montadas de modo que possam ser giradas, garantindo que possam ser posicionadas para as melhores soldas possíveis.

Depois que a estrutura é montada, as soldas são limpas e inspecionadas. Os caminhões são então pintados – branco é a cor padrão. As cabines, motores, motores, pneus e outros equipamentos estão conectados. O caminhão acabado é testado.

Cada caminhão é feito à mão, sem nenhuma soldagem robótica vista nas linhas de montagem de automóveis. O baixo volume da Liebherr não suporta tal investimento, disse Domaschenz.

Quando os caminhões saem de Newport News, eles ainda não estão prontos para transportar. Suas pesadas carrocerias de aço desapareceram. Fornecedores de outros lugares os fabricam, enviando-os diretamente para qualquer lugar do mundo em que os caminhões estejam indo, o que economiza custos de envio, disse Hunt.

Cerca de 30 por cento dos caminhões ficam nos Estados Unidos, disse Janka. O restante segue para minas em lugares como Chile, Canadá, Austrália e África do Sul.

Os caminhões exportados raramente são enviados pelo porto próximo de Hampton Roads. Eles são levados principalmente para os portos de Baltimore e Houston porque esses portos e as linhas de navegação que os atendem são especializados em cargas pesadas sobre rodas, disse Janka. Os caminhões são parcialmente desmontados e levados para os portos em carretas, disse ele.